A invasão da Ucrânia, a pressão na produção de válvulas e as soluções emergentes

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Frente à actual incerteza quanto à disponibilidade de distribuição e produção de válvulas devido às proibições de exportação da Rússia, o fabricante norte-americano de equipamento de áudio Western Electric manifestou interesse em expandir as suas operações e criar uma linha de produção de válvulas para amplificadores de guitarra. Como a ROMA INVERSA nos recorda, no Verão passado, o fundador da Electro-Harmonix, Mike Matthews, intrigou meio mundo ao anunciar os planos (algo críticos, diga-se) da empresa para colher energia da magnetosfera da Terra. Procurando esclarecer o assunto, acabou por fazer soar um alarme sobre o presente e o futuro da produção de válvulas para amplificadores. Falando sobre o que descreveu como a “crise dos Circuitos Integrados digitais”, Matthews citou o encerramento de uma fábrica na China, colocando uma enorme pressão sobre as instalações russas da New Sensor, propriedade de Matthews, para suprir a procura global de válvulas de amps. Pois bem, um par de dias após a invasão militar à Ucrânia e consequentes sanções económicas impostas à Rússia, a EHX veio a público afirmar que o cenário se agravara. Numa declaração feita a 12 de Março (via Gear News), Matthews confirmou que a proibição de exportação da Rússia se aplicava às sete marcas de válvulas russas, fabricadas nas instalações da New Sensor.

“Dada esta proibição de exportação, não iremos receber mais nenhum inventário de válvulas dessas marcas”, explicou Matthews. “Uma miríade de pressões – incluindo tensões contínuas na cadeia de fornecimento, despesas internas crescentes, inflação crescente e uma paisagem legal em constante evolução (particularmente à luz do conflito na Ucrânia) – criaram um ambiente muito fluido e ambíguo. Até que possamos avaliar devidamente o impacto destes factores, não honraremos quaisquer novas encomendas de válvulas russas“. Já na semana passada, num comunicado publicado em todas as páginas de produtos de válvulas EHX, a marca declarou que estava “a aceitar novas encomendas, a processar pedidos em atraso e a esperar retomar o envio em Abril de 2022“, com uma ressalva: “Considerando as várias pressões económicas mencionadas no nosso último anúncio, seremos forçados a aumentar os nossos preços nestas válvulas”. Este aumento de preços, que será anunciado separadamente, aplicar-se-á a todas as novas encomendas e encomendas atrasadas. Além disso, haverá provavelmente um novo aumento de preços imposto aos envios, após o governo dos Estados Unidos seguindo medidas do Canadá, que decidiu impor 35% de tarifas – implementar os seus próprios aumentos tarifários. Nesse sentido, a marca recomendava: «Podem cancelar qualquer encomenda em atraso se o desejarem, mas não o recomendamos, uma vez que há uma tremenda escassez de válvulas».

A Electro-Harmonix pode ter resolvido parcialmente a questão, mas imperou a escassez no fornecimento e espera-se que os preços aumentem ainda mais, à medida que os governos de todo o mundo continuem a pressionar a Rússia através de medidas económicas. É aqui que surge a Western Electric. A empresa foca-se actualmente na construção de um estilo de válvulas de vácuo: a 300B. Esta válvula existe desde 1938 mas, devido ao seu baixo ruído, funcionamento linear, baixa distorção e potência de saída relativamente elevada, tem permanecido até aos nossos dias como um pilar fundamental do equipamento audiófilo. Juntamente com a válvula em si, a Western Electric fabrica também o amplificador 91E, um amplificador hifi de qualidade extraordinária, que usa, precisamente, um par de válvulas 300B. Pois bem, se neste momento visitarem o website desta marca serão convidados a dirigir-se a uma página com a etiqueta “expand”.

Aí se descreve a razão pela qual a marca está actualmente a considerar fabricar outros tipos de válvulas. “A nossa fábrica mais recente está equipada para lidar com a produção de múltiplos tipos de válvulas e, à luz dos recentes acontecimentos mundiais, acreditamos que a nossa capacidade para o fazer pode tornar-se vital para a indústria“, lê-se na página. Em seguida, pede-se aos visitantes que preencham um formulário perguntando “que tipo(s) de válvula(s) quer ver fabricada(s) na América?”. As opções incluem uma gama de válvulas que são, actualmente, utilizadas em amplificadores de guitarra, juntamente com algumas que são utilizadas de forma mais geral, nomeadamente unidades 12AX7, EL34, 6L6, 6V6, EL84, 6H30, KT88 e 274B. O formulário pergunta então o que seria uma prioridade: qualidade, velocidade de entrega, preço ou tudo o que foi mencionado. Há também espaço para acrescentar comentários extra ou um tipo de válvula que não esteja listada.

Se as fábricas ocidentais planearem agora preencher uma lacuna no mercado, o desafio seguinte será a escala da produção. Companhias como a Western Electric dão resposta, actualmente, a um nicho de mercado, como é patente pelo preço (15 mil dólares) do seu amplificador 91E ou os mil e quinhentos paus que custa um par de válvulas 300B. Estes são preços absolutamente proibitivos na indústria de amplificadores de guitarra, habituada a preços imensamente mais reduzidos nas válvulas que, de resto, são concebidas com especificações bem distintas. Compressão, saturação e até distorção são factores indesejáveis na amplificação hifi, mas são a espinha dorsal do carácter de um amplificador de guitarra e a razão pela qual qualquer guitarrista os ama. Nada como darem uma ajuda a resolver essa equação e expressarem interesse na expansão da Western Electric para o mundo das válvulas de amplificadores de guitarra, visitem westernelectric.com/expand.